Marie Curie: homenaje a una pionera.

Polaca de nacimiento, nacida en Varsovia el 7 de noviembre de 1867, Marie Sklodowska, se formó en su país natal y en 1891 marchó a París para ampliar estudios en La Sorbona. Se licenció por dicha universidad en el año 1893, y se doctoró diez años más tarde. Poco después de su llegada a Francia conoció al físico francés Pierre Curie, con quien se casó en 1895. Fruto de esta unión serían sus dos hijas, Ève e Irène.

Marie fue inicialmente profesora de la Escuela Normal Femenina de Sèvres (1900), y luego ayudante de Pierre Curie en su laboratorio a partir de 1904.

Juntos iniciaron el estudio de la radiactividad, descubierta por el físico francés Henri Becquerel, trabajos que darían como principal fruto el descubrimiento de la existencia de dos nuevos elementos en 1898: el polonio, nombre que se le dio en recuerdo de la patria de Marie, y el radio.

Tras el fallecimiento de Pierre, Marie continuó los trabajos y fundó el Instituto del Radio (1914), en el que llevó a cabo un profundo estudio de las aplicaciones de los rayos X y de la radiactividad en campos como el de la medicina, y consiguió la obtención numerosas sustancias radioactivas con diversas aplicaciones.

Los esposos Curie fueron galardonados en 1903, junto a H. Becquerel, con el Premio Nobel de Física por el descubrimiento de la radiactividad. Ocho años más tarde, Marie recibió el Premio Nobel de Química en reconocimiento por los trabajos que le permitieron aislar el radio metálico, con lo cual se convirtió en la primera persona en la historia merecedora en dos ocasiones de dicho galardón.

Cuando Curie descubrió el principio de la radiactividad, vio con angustia cómo su descubrimiento iba a quedar limitado al carecer de la cantidad necesaria de radio para experimentar; a principios de siglo un gramo de radio valía 100.000 dólares. Gracias a su amistad con un periodista norteamericano y a algunas mujeres entregadas a la causa feminista en EEUU, se reunieron los fondos para que el trabajo de la joven prodigio no se quedara en el simple hallazgo.

Años después, en mayo de 1921, Marie Curie acudía a la Casa Blanca para recibir de manos del presidente Harding un pequeño cofre con un gramo de radio, extraído de la fábrica de Pittsburgh. Viajó varias semanas en barco con este cofre, poco protegida ante sus radiaciones, a pesar de que era de plomo. Sus descubrimientos permitieron importantes aplicaciones médicas en la curación del cáncer o en las investigaciones sobre la energía nuclear. Su organismo, carcomido por las radiaciones, se apagó, sacrificado en el ara de la ciencia, mientras el gramo de radio aún hoy sigue emitiendo radiaciones. Habrá que esperar 20.000 años para que se apague.